将能量从一种形式转换为另一种形式是了解电动机和发电机之间区别的一种方式，电动机会将电能转换为机械能，并为机械提供动力。而发电机要达到的目的则刚好相反，是将机械能转化为电能。尽管功能上存在显着差异，但发电机和电动机的基本机制和基本结构相似，但它们都依赖于重要的物理定律，即法拉第电磁感应定律。

将能源转化为电能

发电机分为两类，“发电机”和“交流发电机”，发电机直流电和交流发电机。根据法拉第感应定律，每当导体上的磁场发生变化时，电子将垂直于该磁场移动，这将产生电动势能，从而产生电子流。这就是用来在发电机中发电的东西。为了产生这种磁通量，磁体和导体彼此相对靠近地移动，导线将缠绕成紧密的线圈，从而增加导线的数量并产生电动势。通过连续旋转线圈或磁体，同时将另一个保持在适当的位置，它将提供连续的磁通量变化，最终产生持续电能。

将电能转化为机械能

而电动机是把电能转换成机械能的一种设备。它是利用通电线圈产生旋转磁场并作用于转子形成磁电动力旋转扭矩。电动机按使用电源不同分为直流电动机和交流电动机，电力系统中的电动机大部分是交流电机，可以是同步电机或者是异步电机。电动机主要由定子与转子组成，通电导线在磁场中受力运动的方向跟电流方向和磁感线方向有关。电动机工作原理是磁场对电流受力的作用，使电动机转动。

电动机和发电机在功能上彼此非常不同，但是在其他方面它们是相似的。两者都依赖于相同的基本物理原理，理解这些原理对于最常见的现代技术的发展至关重要。